지난해 하반기 12·3 비상계엄 사태 이전 우리 군이 무장 헬기로 북방한계선(NLL) 인근을 위협 비행하며 북한의 도발을 유도하려 했다는 군 내부 증언이 나왔다. 비상계엄 관련 외환 의혹을 수사 중인 조은석 내란특별검사팀도 관련 정황을 포착해 경위를 살펴보는 것으로 파악됐다.
30일 연합뉴스에 따르면, 추미애 더불어민주당 의원실 자료에는 육군항공사령부 예하 항공여단 소속 항공대대 관계자들이 항공사령부가 지난해 한 해에만 7∼8회에 걸쳐 무장 아파치 헬기를 띄워 서해 북방한계선(NLL)을 따라 비행하게 지시했다고 진술한 내용이 담겼다.
무장 헬기 NLL 투입 작전은 합동참모본부 명령에 따라 지난해 5∼6월쯤부터 한 달에 1∼2회씩 집중적으로 실시된 것으로 전해졌다. 당시 헬기는 30mm 기관포탄과 헬파이어 미사일로 무장했으며 합참으로부터 서해 NLL을 따라 연평도·백령도를 거쳐 북한을 향해 20분가량 비행하라는 이례적인 지시가 하달한 것으로 전해졌다.
통상 백령도로 비행할 때는 안전 문제를 고려해 북한과 거리를 두고 ‘ㄴ’(니은)자로 돌아가는 비행경로를 택한다. 그러나 지난해에는 북한에 노출될 위험을 무릅쓰고 NLL을 따라 비행하라는 지시가 내려왔다는 것이다.
더욱이 작전은 주로 야간이 아닌 낮에 이뤄졌으며 북한 군 기지와 불과 2∼3㎞ 떨어진 거리에서 비행했다. 이로 인해 당시 작전에 투입된 조종사들로부터 ‘북한 어선들이 맨눈으로 보일 정도였다’는 우려가 나온 것으로 나타났다.
당시 작전 상황을 가까이서 지켜봤다는 이 항공대대 관계자는 “한 마디로 목숨 걸고 가서 격추되거나 추락하면 그것을 빌미로 어떤 공작을 하려 한 게 아닐지 의심된다”며 “전형적인 ‘고기방패’(총알받이) 임무였던 것”이라고 주장했다.
내란특검팀은 우리 군이 무장 헬기를 NLL 비행에 투입해 북한의 도발을 유도하려 한 정황을 포착해 관련자 증언 등을 살피고 있는 것으로 확인됐다. 특검팀은 윤석열 전 대통령 등이 12·3 비상계엄 선포의 명분을 만들고자 평양 무인기 투입 작전 등으로 북한의 도발을 유도하려 했다고 의심하고 있다.
특검팀은 윤 전 대통령이나 김용현 전 국방부 장관의 지시로 군이 인명 피해 위험을 감수하고 헬기를 띄워 북한의 도발을 유도하려 했을 가능성도 배제하지 않고 수사하는 것으로 전해졌다.
