취임 후 첫 일본 방문을 앞둔 이재명 대통령이 위안부 합의와 강제징용 배상 문제에 대해 “국민 입장에서는 받아들이기 어렵지만, 국가 간 약속을 뒤집는 것은 바람직하지 않다”고 밝혔다.

일본 요미우리신문은 19일 대통령실에 진행한 단독 인터뷰를 21일자 조간 1면과 9개 면에 걸쳐 보도하며, 이 대통령의 발언을 전면에 부각했다.

이 대통령은 강제징용·위안부 문제와 관련해 “정책의 일관성과 대외 신뢰가 무엇보다 중요하다”며 “피해자와 유족, 국민의 입장도 존중해야 한다. 현실을 인정하고 서로 이해하며, 대립을 최소화하는 방향으로 해결책을 찾아야 한다”고 강조했다.

위안부 문제는 2015년 박근혜 정부가 일본과 ‘최종적·불가역적 해결’을 선언하며 합의한 사안이다. 강제징용 문제는 윤석열 정부가 2023년 재단을 통해 피해자 배상금을 대신 지급하는 방식으로 정리했으나, 일본 기업은 여전히 참여하지 않고 있다. 민주당은 과거 야당 시절 이들 합의를 강하게 비판했고, 문재인 정부는 화해·치유재단을 해산해 사실상 무력화했다. 이번 발언은 이 대통령이 이런 흐름과 달리 기존 합의 틀을 존중하겠다는 뜻을 밝힌 것으로 해석된다.

그는 “일본은 한국에 매우 중요한 존재이고, 한국도 일본에 유익한 파트너가 될 수 있다”며 “과거 문제를 외면할 수는 없지만, 경제·문화·환경 등 협력해야 할 분야가 많다”고 말했다. 이어 “불편한 역사는 사라지지 않지만, 현실을 인정하고 서로 이해하며 필요한 부분에서는 양보하고 협력해야 한다”고 덧붙였다.

오는 23일 열릴 이시바 일본 총리와의 정상회담에 대해선 “경제, 문화, 민간 교류, 환경, 안보 등 폭넓은 분야에서 실질적 협력을 논의할 것”이라고 밝혔다. 그는 또 “임기 중 한일 관계가 획기적으로 발전하기를 바란다”며 “김대중-오부치 공동선언을 계승하고, 더 나아가 새로운 공동선언으로 발전시키고 싶다”고 말했다.

대일외교 복원은 한미·한일·한미일 협력 강화와도 직결된다는 점도 강조했다. 이 대통령은 “한미동맹은 한국에, 미일동맹은 일본에 매우 중요한 축”이라며 “이 기반 위에서 3국 협력이 강화돼야 한다. 이는 누구도 부정할 수 없는 사실”이라고 말했다. 이어 “중국·북한·러시아와의 관계도 안정적으로 관리해야 한다”며 “이를 위해서라도 한미, 한일, 한미일 협력이 튼튼한 토대가 돼야 한다”고 덧붙였다.

북한 문제에 대해서는 단계적 접근법을 제시했다. 그는 “평화적으로 공존하며 서로를 존중하고 함께 번영하는 길을 찾아야 한다”며 “비핵화는 말로만 될 수 없다. 1단계 핵·미사일 동결, 2단계 축소, 3단계 완전한 비핵화로 나아가야 한다”고 말했다. 일본인 납치 문제에 대해서도 “인도적 차원에서 반드시 해결돼야 할 사안”이라며 공감을 표했다.

이 대통령은 문화 교류 확대 필요성도 강조했다. 그는 “변호사 시절 일본을 방문했을 때 소박하고 성실한 삶, 겸손한 태도, 아름다운 자연을 보며 일본에 대한 인식이 달라졌다”며 “상대를 존중하고 공동체에 기여하는 일본 문화에서 배울 점이 많다. 문화 교류와 상호 이해가 깊어질수록 양국은 더 큰 성과를 거둘 수 있다”고 말했다.