1945년 ‘조선중외제약소’라는 이름으로 출발한 JW중외제약은 8년 만인 1953년 ‘대한중외제약’으로 상호를 변경하면서 현대적 기업 형태를 갖추었다. 

JW중외제약은 ‘생명존중’의 창업이념을 바탕으로 1959년 ‘5% 포도당’, 1969년 인공신장투석액 ‘인페리놀’ 등 환자에게 꼭 필요한 약을 국내 최초로 개발하며 치료제 중심의 제약회사로 기틀을 다졌다. 

수액은 대규모 설비가 필요한 장치산업이고 제약사 입장에서는 채산성이 맞지 않은 측면이 있지만 JW중외제약은 환자의 치료라는 사회적 가치를 구현하기 위해 변함없이 수액을 생산하고 있다. 

또 2006년에는 1600억원을 투자해 글로벌 수준의 수액 생산 인프라를 구축, 현재 연간 약 1억1000만 백(bag)을 생산해 국내 소비량의 40% 이상을 공급하고 있다. 

환자 치료에 필수적이지만 수익성이 낮아 제약사가 생산을 기피하는 퇴장방지의약품의 경우 현재 총 755개가 지정돼 있는데 JW중외제약은 이중 140개 품목(JW생명과학 20개 포함)을 생산하고 있다. 

JW중외제약은 단순한 사회 공헌을 넘어 기업 활동 자체가 사회와 회사 모두에게 편익과 이익을 주는 공유된 가치의 창출(CSV) 모델도 보여주고 있다. 

창업주인 고 이기석 선생은 CSV라는 개념이 없던 창업 초기부터 수액과 같은 필수 치료제 생산에 중심을 주는 등 ‘인간생명 존중’의 가치를 추구해 왔다. 

특히 질병으로 고통 받는 환자에게 필요한 약을 개발하는 것 자체가 CSV의 실천이라는 사명감을 갖고 차별화된 연구개발(R&D) 전략도 추진하고 있다. 

축적된 기술과 인력을 바탕으로 1983년 중앙연구소를 비롯해 1992년 국내 최초의 한·일 합작연구소인 ‘C&C신약연구소’, 2000년 미국 시애틀에 화학 유전체학 전문 연구기관 ‘JW Theriac’을 차례로 설립했다. 

JW중외제약은 이러한 글로벌 R&D 네트워크 구축을 기반으로 대부분의 국내 제약사가 집중하고 있는 일반신약과 개량신약을 넘어 연구초기 단계에서부터 First-in-Class 타깃 발굴과 미충족 의료수요가 높은 신약에 초점을 맞춰 연구개발에 매진하고 있다. 

대표적인 R&D 프로젝트는 암세포 성장과 암 줄기세포에 관여하는 신호전달물질 Wnt/b-catenin 기전을 억제하는 Wnt 표적항암제 ‘CWP291’이다. 현재 미국과 한국에서 급성골수성백혈병, 재발성 다발골수종 환자를 대상으로 임상1상을 진행하고 있다.

또 C&C신약연구소와 함께 통풍치료제 ‘URC102’, 아토피 피부염 치료제 ‘FR-1345’ 등을 개발하며 혁신신약 파이프라인을 강화하고 있다.

C&C신약연구소는 2010년 혁신형 신약 개발을 본격 추진한 이후 연구소만의 독창적인 코어 테크놀러지 플랫폼을 바탕으로 6년 만에 혁신신약 후보물질 8개를 도출했다. 일반적으로 탐색연구부터 동물실험을 거쳐 임상 후보물질을 도출하는 R단계 연구에 평균 8~10년이 소요되는 상황에서 C&C신약연구소의 성과는 이례적이라는 것이 회사 측의 설명이다.

한편 JW중외제약은 공익재단인 중외학술복지재단을 통해 보다 건강한 사회를 만드는 일에 적극적으로 기여하는 활동을 해오고 있다.

중외학술복지재단은 보건의료 분야 학술연구와 소외계층 지원을 위해 설립된 공익법인으로 '성천상' 시상 사업, 장애인을 대상으로 한 메세나 활동 등 다양한 사회공헌 활동을 전개하고 있다. 

올해로 5회째를 맞은 성천상 시상 사업은 JW중외제약의 창업자인 고(故) 성천 이기석 선생의 업적을 기념하고 ‘생명존중’ 정신을 널리 확산시키기 위해 제정됐다. 성천상은 음지에서 묵묵히 희생과 헌신을 통해 인술을 펼치고 있는 ‘참된 의료인’을 선정해 시상한다.

중외학술복지재단은 장애인의 예술적 재능을 육성할 수 있는 다양한 문화지원 활동과 복지 사업도 활발히 펼치고 있다. 음악·미술 관련 지원활동이 대표적이다. 

이밖에도 JW중외제약 본사가 있는 서울 서초구의 탈북청소년들을 위한 교육 프로그램인 ‘탈북청소년 멘토링 사업’을 진행하고 있으며, 청소년들이 바람직한 복약 및 위생관리 습관을 갖도록 ‘청소년 건강교실’도 운영하고 있다.