경남 합천군이 농촌의 고령화와 인구감소라는 구조적 위기 속에서 농업의 체질 개선에 나섰다.
단순한 1차 산업의 틀을 벗어나 ‘과학영농·스마트팜·명품브랜드’라는 3대 축으로 농업을 미래산업으로 전환하며 청년이 돌아오는 농촌 실현에 속도를 내고 있다.
2025년 현재 합천의 고령화율은 46.9%로 전국 평균을 크게 상회한다. 반면 20~39세 청년층 인구는 최근 5년간 30% 가까이 감소했다.
김윤철 합천군수는 “지금이야말로 농업 경쟁력을 재정립할 마지막 시기”라며 “농민이 소득으로 보답받고, 청년이 정착하는 지속가능한 농업도시를 만들겠다”고 밝혔다.
◇ 과학영농으로 농업행정 ‘한곳에’…연구와 행정의 중심지 9월 문을 연 과학영농종합시설은 합천 농업행정의 새 거점이다. 연면적 4807㎡ 규모의 본관과 별관 2동에는 토양검정실, 병해충진단실, 농산물안전분석실 등 첨단 장비가 집약됐다.
그동안 흩어져 있던 행정조직이 한곳으로 모이면서 농업인 행정 접근성이 높아졌고, 연구·교육·지원이 유기적으로 연결되는 ‘원스톱 농업행정 체계’가 완성됐다.
군 관계자는 “행정과 현장 연구, 기술 보급이 동시에 이루어져 농업인의 체감 만족도가 높아졌다”고 말했다.
◇ 청년이 돌아오는 농촌, 스마트팜이 길을 열다 합천군은 ‘젊고 스마트한 농업도시’를 목표로 2022년부터 2026년까지 153억원을 투입해 농업·축산·임업 전 분야의 스마트화를 추진하고 있다. 스마트 온실, 에너지 절감형 시설원예, ICT 융복합 축산 시스템 등을 도입해 생산성과 효율성을 높였다.
특히 용주면 월평리 일원 3만2000㎡ 부지에 조성 중인 임대형 스마트팜 단지는 귀농·귀촌 청년들이 안정적으로 창농할 수 있도록 돕는 핵심 기반이다.
시설 임대와 함께 기술·경영 컨설팅을 제공해 초기 부담을 줄이고, 청년농 비중 확대와 지역 활력 회복을 이끌고 있다.
◇ ‘힐링 플랫폼’으로 농촌 순환경제 실현 합천군은 농촌 신활력플러스사업을 통해 ‘힐링’을 주제로 한 농촌재생 모델을 구축하고 있다. 거점시설인 ‘힐링 플랫폼’이 개관하며, 상품개발 30건, 특허출원 5건 등 실질적 성과도 거뒀다.
또 먹거리 종합계획을 기반으로 기획생산·계약재배 시스템을 도입해 학교급식과 로컬푸드 직매장을 연계, 지역 내 먹거리 순환체계를 구축했다.
이를 통해 농가의 안정적 소득 확보와 안전한 지역 먹거리 공급이라는 두 가지 목표를 동시에 달성하고 있다.
◇ 명품 브랜드 ‘황토한우’와 ‘영호진미’의 힘 1999년 상표 등록된 ‘합천황토한우’는 25년간 품질 고급화를 이어오며 전국 명품 브랜드로 자리 잡았다. 황토를 첨가한 사료를 급여해 1++ 등급 출현율이 51.9%에 달하고 온라인몰 판매 1위 기록을 세우며 브랜드 가치를 공고히 했다.
매년 열리는 황토한우축제는 7만 명이 찾는 합천 대표 축제로 자리매김했다. 이와 함께 ‘합천쌀 영호진미’, 가루쌀, 명품 마늘 등 주산작목의 품질 향상과 유통 개선을 병행해 농가 소득 증대에 힘을 보태고 있다.
◇ 농기계·가공산업 고도화로 미래 기반 강화 합천군은 전국 최초로 스마트 농기계대여은행을 고도화해 무인예약, 전자결제, 위치관리 시스템을 도입했다. 또 청년창업 가공밸리 기반이 될 농산물가공센터(대양)를 신축해 HACCP 인증을 취득하고 창업아카데미 운영으로 농가형 가공산업 육성에도 나섰다.
군 관계자는 “이제 합천 농업은 단순한 생산 단계를 넘어 기술과 창업이 결합된 산업으로 진화하고 있다”고 말했다.
김윤철 군수는 “합천의 농업은 더 이상 생계형 산업이 아니라 미래형 산업으로 도약하고 있다”며“과학영농, 청년농 육성, 명품 브랜드를 축으로 ‘1억 소득 농업인 3,000명 육성’ 목표를 실현하겠다”고 강조했다.
